Tatsächlich gibt es schon länger Hinweise darauf, dass selbst sehr geringe Mengen Lithium mit dem Demenzrisiko zusammenhängen könnten. Ein besonders interessantes Beispiel stammt aus Dänemark. Dort unterscheidet sich die natürliche Lithiumkonzentration im Trinkwasser von Region zu Region. Forschende nutzten diese Unterschiede für eine große Studie mit mehr als 800.000 Menschen und rekonstruierten, wie viel Lithium sie über viele Jahre wahrscheinlich mit dem Wasser aufgenommen hatten.

In den Regionen mit den höchsten Lithiumkonzentrationen trat Demenz seltener auf als dort, wo besonders wenig Lithium im Trinkwasser enthalten war. Der Unterschied lag bei etwa 17 Prozent. Ein ähnliches Muster zeigte sich auch, wenn Alzheimer und vaskuläre Demenz getrennt betrachtet wurden.

Ganz geradlinig war der Zusammenhang allerdings nicht. Bei mittleren Lithiumkonzentrationen war die Demenzrate teilweise sogar höher. Von einem einfachen Prinzip nach dem Motto „je mehr Lithium, desto besser“ kann also keine Rede sein.

Hinzu kommt eine grundsätzliche Einschränkung solcher Beobachtungsstudien. Sie können zeigen, dass zwei Dinge miteinander zusammenhängen, aber nicht, ob das eine tatsächlich das andere verursacht. Menschen in verschiedenen Regionen unterscheiden sich schließlich nicht nur durch ihr Trinkwasser. Trotzdem ist der Befund bemerkenswert, weil es hier nicht um medizinische Lithiumdosen ging, sondern um Spuren, die natürlicherweise im Wasser vorkommen.

Um näher an einen möglichen ursächlichen Effekt heranzukommen, braucht man randomisierte kontrollierte Studien. Dabei entscheidet der Zufall, wer eine Behandlung und wer ein Placebo bekommt. Dadurch sollen sich die beiden Gruppen möglichst nur noch in einem Punkt unterscheiden, nämlich in der Behandlung selbst.

Eine solche Studie begann 2009 in São Paulo. 61 ältere Menschen mit amnestic mild cognitive impairment, kurz MCI, erhielten entweder Lithiumcarbonat oder ein Placebo. Bei einer MCI sind Gedächtnis oder andere geistige Fähigkeiten bereits messbar beeinträchtigt, ohne dass schon eine Demenz vorliegen muss. Eine amnestische MCI betrifft besonders das Gedächtnis und kann einer Alzheimer-Erkrankung vorausgehen, muss aber nicht zwangsläufig in eine Demenz übergehen.

Die Forschenden verwendeten Lithium bewusst in niedrigeren Konzentrationen als bei der klassischen psychiatrischen Behandlung. Nach zwei Jahren hatte sich die kognitive und alltägliche Funktionsfähigkeit der Placebogruppe verschlechtert. Die Lithiumgruppe blieb dagegen im Mittel stabil. Auch bei einzelnen Tests für Gedächtnis und Aufmerksamkeit schnitt sie besser ab.

Interessant waren außerdem Veränderungen im Nervenwasser. Dort lassen sich Biomarker messen, also biologische Merkmale, die Hinweise auf Krankheitsprozesse geben können. Nach drei Jahren war unter Lithium unter anderem die Konzentration von Amyloid-β42 verändert, einem Peptid, das eng mit der Alzheimer-Erkrankung verbunden ist. Die Autoren sahen darin zusammen mit den klinischen Ergebnissen einen Hinweis darauf, dass Lithium möglicherweise in den Krankheitsprozess selbst eingreifen könnte.

Auch bei der Entwicklung einer Demenz zeigte sich ein Unterschied. Fünf der 31 Teilnehmer aus der Lithiumgruppe entwickelten im Studienverlauf eine Demenz, in der Placebogruppe waren es neun von 30. Für einen belastbaren Nachweis war die Studie allerdings zu klein und der Unterschied statistisch nicht eindeutig.

Damit war die Geschichte dieser Studie noch nicht zu Ende. Mehr als ein Jahrzehnt später suchte die Forschungsgruppe erneut nach den damaligen Teilnehmern.

Im Durchschnitt waren inzwischen knapp 14 Jahre seit Beginn der ursprünglichen Studie vergangen. Von den 61 Teilnehmern konnten noch 36 erreicht werden. Die Personen, die damals Lithium bekommen hatten, schnitten bei Tests der allgemeinen kognitiven Leistungsfähigkeit und der sprachlichen Wortflüssigkeit deutlich besser ab als die ehemalige Placebogruppe. Die Unterschiede waren erstaunlich groß.

Gerade wegen dieses langen Zeitraums ist das Ergebnis ungewöhnlich. Gleichzeitig wird die Interpretation schwieriger. Ein erheblicher Teil der ursprünglichen Teilnehmer konnte nicht mehr untersucht werden, und ehemalige Lithiumteilnehmer wurden häufiger wiedergefunden als Teilnehmer der Placebogruppe. Damit lässt sich nicht ausschließen, dass sich die beiden Gruppen nach so vielen Jahren auch aus anderen Gründen unterschieden. Das Follow-up liefert also einen bemerkenswerten Langzeithinweis, aber keinen Beweis für einen anhaltenden Schutzeffekt.

2026 kam mit der amerikanischen LATTICE-Studie ein weiteres Puzzlestück hinzu. 80 ältere Menschen mit MCI erhielten zwei Jahre lang niedrig dosiertes Lithiumcarbonat oder Placebo. Neben der kognitiven Leistung untersuchten die Forschenden auch Veränderungen des Gehirns mit MRT-Aufnahmen.

Auf den ersten Blick fiel das Ergebnis eher ernüchternd aus. Für die sechs im Voraus festgelegten primären Endpunkte, also die wichtigsten Messgrößen der Studie, konnte kein statistisch ausreichend sicherer Vorteil von Lithium gezeigt werden. Damit war die Studie formal nicht positiv.

Ganz ohne Signal blieb sie jedoch nicht. Bei einem Test des verbalen Gedächtnisses nahm die Leistung unter Lithium nur etwa halb so stark ab wie unter Placebo. Der Unterschied war auffällig, erreichte aber nicht die strengere statistische Schwelle, die die Forschenden vor Beginn der Auswertung festgelegt hatten. Das ist ein wichtiger Unterschied. Das Ergebnis ist nicht bedeutungslos, aber es reicht auch nicht aus, um einen Effekt als gesichert anzusehen.

Hinzu kommt ein Detail des Studiendesigns, das für die Interpretation relevant ist. MCI kann viele Ursachen haben. Nur etwa ein Viertel der Teilnehmer hatte in der LATTICE-Studie tatsächlich nachweisbare Amyloidablagerungen und damit einen biologischen Hinweis auf Alzheimer. In einer zusätzlichen Auswertung waren die Unterschiede beim verbalen Gedächtnis und beim Hippocampus, einer für das Gedächtnis wichtigen Hirnregion, in dieser amyloidpositiven Gruppe größer. Die Gruppe war allerdings sehr klein, sodass daraus noch keine verlässliche Schlussfolgerung gezogen werden kann. Die Autoren selbst halten es für möglich, dass der hohe Anteil von Teilnehmern ohne Alzheimer-Pathologie einen potenziellen Effekt abgeschwächt hat.

Die LATTICE-Studie widerspricht den früheren Ergebnissen deshalb nicht einfach. Sie zeigt vielmehr, wie unvollständig das Bild noch ist. Die Studie war als Pilotstudie angelegt und damit nicht groß genug, um kleinere oder moderate Effekte zuverlässig nachzuweisen. Sie liefert neue Hinweise, aber vor allem auch eine Grundlage dafür, wie eine größere Studie künftig aufgebaut werden müsste. Genau solche Studien werden nötig sein, um zu klären, ob Lithium den kognitiven Abbau bei einer frühen Alzheimer Erkrankung tatsächlich verlangsamen kann.